Se ha culpado a la rápida propagación de una nueva variante del coronavirus por la introducción de estrictas reglas de mezcla de nivel cuatro para millones de personas, restricciones más severas sobre la mezcla en Navidad en Inglaterra, Escocia y Gales, y otros países que imponen al Reino Unido una prohibición de viajar.
Entonces, ¿cómo ha pasado de ser inexistente a la forma más común del virus en algunas partes de Inglaterra en cuestión de meses?
Los asesores del gobierno sobre nuevas infecciones ahora dicen que tienen una "alta" confianza en que es más capaz de transmitir que otras variantes.
Todo el trabajo se encuentra en una etapa inicial, contiene grandes incertidumbres y una larga lista de preguntas sin respuesta.
Como he escrito antes, los virus mutan todo el tiempo y es vital mantener un enfoque láser sobre si el comportamiento del virus está cambiando.
¿Por qué preocupa esta variante?
Se juntan tres cosas que significan que está llamando la atención:
Está reemplazando rápidamente a otras versiones del virus.
Tiene mutaciones que afectan a parte del virus que probablemente sea importante.
Algunas de esas mutaciones ya han demostrado en el laboratorio que aumentan la capacidad del virus para infectar células.
Todos estos se unen para construir un caso de virus que se puede propagar más fácilmente.
Sin embargo, no tenemos una certeza absoluta. Las nuevas cepas pueden volverse más comunes simplemente por estar en el lugar correcto en el momento correcto, como Londres, que solo tenía restricciones de nivel dos hasta hace poco.
Pero ya la justificación de las restricciones de nivel cuatro es en parte reducir la propagación de la variante.
"Se requieren experimentos de laboratorio, pero ¿quieres esperar semanas o meses [para ver los resultados y tomar medidas para limitar la propagación]? Probablemente no en estas circunstancias", dijo el profesor Nick Loman, del Covid-19 Genomics UK Consortium. yo.
¿Qué tan rápido se está extendiendo?
Se detectó por primera vez en septiembre. En noviembre, alrededor de una cuarta parte de los casos en Londres fueron la nueva variante. Esto llegó a casi dos tercios de los casos a mediados de diciembre.
Puede ver cómo la variante ha llegado a dominar los resultados de las pruebas en algunos centros como el Laboratorio del Faro de Milton Keynes.
Los matemáticos han estado ejecutando los números en la extensión de diferentes variantes en un intento de calcular cuánto de ventaja podría tener esta.
Pero separar lo que se debe al comportamiento de las personas y lo que se debe al virus es difícil.
La cifra mencionada por el primer ministro Boris Johnson fue que la variante puede ser hasta un 70% más transmisible. Dijo que esto puede estar aumentando el número R, que indica si una epidemia está creciendo o disminuyendo, en 0.4.
Ese 70% apareció en una presentación del Dr. Erik Volz, del Imperial College de Londres, el viernes.
Durante la charla, dijo: "Es demasiado pronto para decirlo ... pero por lo que vemos hasta ahora está creciendo muy rápido, está creciendo más rápido de lo que creció [una variante anterior], pero es importante estar atento a esta."
No hay una cifra "precisa" de cuánto más infecciosa puede ser la variante. Los científicos, cuyo trabajo aún no es público, me han dicho cifras mucho más altas y mucho más bajas que el 70%.
Pero quedan dudas sobre si es más infeccioso.
"La cantidad de evidencia en el dominio público es lamentablemente inadecuada para extraer opiniones fuertes o firmes sobre si el virus realmente ha aumentado la transmisión", dijo el profesor Jonathan Ball, virólogo de la Universidad de Nottingham.
¿Hasta dónde se ha extendido?
Se cree que la variante surgió en un paciente del Reino Unido o se importó de un país con menor capacidad para controlar las mutaciones del coronavirus.
La variante se puede encontrar en todo el Reino Unido, excepto Irlanda del Norte, pero está muy concentrada en Londres, el sureste y el este de Inglaterra. Los casos en otras partes del país no parecen haber despegado.
Los datos de Nextstrain, que ha estado monitoreando los códigos genéticos de las muestras virales en todo el mundo, sugieren que los casos en Dinamarca y Australia provienen del Reino Unido. Los Países Bajos también han notificado casos.
¿Ha sucedido esto antes?
Si.
El virus que se detectó por primera vez en Wuhan, China, no es el mismo que encontrarás en la mayoría de los rincones del mundo.
La mutación D614G surgió en Europa en febrero y se convirtió en la forma globalmente dominante del virus.
Otro, llamado A222V, se extendió por Europa y estaba vinculado a las vacaciones de verano de la gente en España.
¿Qué sabemos sobre las nuevas mutaciones?
Se ha publicado un análisis inicial de la nueva variante e identifica 17 alteraciones potencialmente importantes.
Ha habido cambios en la proteína de pico: esta es la clave que usa el virus para abrir la puerta a las células de nuestro cuerpo.
Una mutación llamada N501Y altera la parte más importante del pico, conocida como "dominio de unión al receptor".
Aquí es donde el pico hace contacto por primera vez con la superficie de las células de nuestro cuerpo. Cualquier cambio que facilite la entrada del virus probablemente le dará una ventaja.
"Parece y huele como una adaptación importante", dijo el profesor Loman.
La otra mutación, una deleción H69 / V70, en la que se elimina una pequeña parte de la espiga, ha surgido varias veces antes, incluida la famosa en visones infectados.
El trabajo del profesor Ravi Gupta de la Universidad de Cambridge ha sugerido que esta mutación aumenta la infectividad al doble en los experimentos de laboratorio.
Los estudios del mismo grupo sugieren que la eliminación hace que los anticuerpos de la sangre de los sobrevivientes sean menos efectivos para atacar el virus.
El profesor Gupta me dijo: "Está aumentando rápidamente, eso es lo que preocupa al gobierno, estamos preocupados, la mayoría de los científicos están preocupados".
De donde viene
La variante está inusualmente muy mutada.
La explicación más probable es que la variante ha surgido en un paciente con un sistema inmunológico debilitado que no pudo vencer al virus.
En cambio, su cuerpo se convirtió en un caldo de cultivo para que el virus mutara.
¿Hace que la infección sea más mortal?
No hay evidencia que sugiera que sí, aunque esto deberá ser monitoreado.
Sin embargo, solo aumentar la transmisión sería suficiente para causar problemas a los hospitales.
Si la nueva variante significa que más personas se infectan más rápidamente, eso a su vez conduciría a que más personas necesitaran tratamiento hospitalario.
¿Funcionarán las vacunas contra la nueva variante?
Casi seguro que sí, o al menos por ahora.
Las tres vacunas líderes desarrollan una respuesta inmune contra el pico existente, razón por la cual surge la pregunta.
Las vacunas entrenan al sistema inmunológico para atacar varias partes diferentes del virus, por lo que, aunque parte del pico ha mutado, las vacunas aún deberían funcionar.
"Pero si dejamos que agregue más mutaciones, entonces comienza a preocuparse", dijo el profesor Gupta.
"Este virus está potencialmente en camino de escapar de la vacuna, ha dado los primeros pasos hacia eso".
El escape de la vacuna ocurre cuando el virus cambia, por lo que esquiva el efecto completo de la vacuna y continúa infectando a las personas.
Este puede ser el elemento más preocupante de lo que está sucediendo con el virus.
Esta variante es solo la última en mostrar que el virus continúa adaptándose a medida que nos infecta a más y más de nosotros.
Una presentación realizada el viernes por el profesor David Robertson, de la Universidad de Glasgow, concluyó: "El virus probablemente podrá generar mutantes de escape de la vacuna".
Eso nos colocaría en una posición similar a la de la gripe, donde las vacunas deben actualizarse periódicamente. Afortunadamente, las vacunas que tenemos son muy fáciles de modificar.
Fuente: BBC
